Under 1500 talet regerades både England och Sverige av de färgstarka kungaätterna Tudor och Vasa. Båda släkterna hade ryckt till sig makten med våld båda hade färgstarka och hänsyslösa och karismatiska regenter tex Gustav Vasa , Erik XIV, Johan III och Karl IX i Sverige och Henrik VIII och Elizabeth I i England. En av mina avlägsna släktingar kom att tjäna medlemmar av båda.

En ung dam 21 år gammal troligen Helena Snakenborg: Tate Gallery London

Helena (Elin) Ulfsdotter Snakenborg föddes troligen ca 1548-1549 på Fyllingarums gård i Östergötland som dotter till Gustaf Vasas riksråd Ulf Henriksson Snakenborg död 1563 och Agneta Knutsdotter Lillie. Helenas familj var en gren av den adliga ätten Bååt nr 3 som ibland kallade sig Snakenborg. Namnet Snakenborg kom från Helenas farsfarmors släkt.

Tre Kronor den gamla kungaborgenold royal i Stockholm och
Helena Snakenborgs arbetsplats som hovfröken hos
prinsessan Cecilia Vasa av Sverige
Från en målning från 1661 av Govert Dircksz Camphuysen.
WikimediaCommons

Helena var ett av de yngre av parents sex barn, På grund av faderns position som riksråd kom hon redan som barn i kontakt med den åldrade Gustaf Vasas och senare den unge ambitiöse Erik XIV hov. Hon var jämnårig med Gustav Vasas tre yngsta barn Sofia, Anna och Karl (Karl IX), kanske blev de uppfostrade tillsammans.

Porträtt av Erik XIV skickat till Elizabeth I av England,
för att skynda på hans frieri . AvSteven van der Meulen 1561
WikimediaCommons

Erik XIV hade stora planer för sitt framtida äktenskap. Redan 1559 sände han sin yngre bror Johan (Johan III) i spetsen för en delegation till England för att fria till dess nyblivna drottning Elizabeth I . Delegationen togs väl emot men Elizabeth gav inget bestämt svar, men kontakten mellan hoven fortsatte. Prinsessan Cecilia Erik och Johans syster beundrade den engelska drottningen och började breväxla med henne och utryckte en vilja att besöka England.

Prinsessan Cecilia Gustafsdotter Vasa
Nationalmuseum WikimediaCommons

År 1564 For Cecilia och hennes nyblivne make prins Kristoffer av Baden-Rodemachern tilsammans med ett stort följe av hovfolk inluderande den nu 15 åriga Helena Snakenborg.
På grund av kriget med Danmark fick följet ta omvägen över Finland, Livland, Polen, Tyskland och Nederländerna. Efter en stormig överfart landsteg sällskapet i England och den 12 september 1565 gjorde de sitt praktfulla intåg i London. Prinsessan Cecilia var klädd i svart sammetsklänning med en mantel av silvertyg. översållad med pärlor. Helena och de andra hovdamerna bar dräkter i karmosinrött och mantlar av samma tyg och färg.

För Helena måste ankomsten till storstaden London varit överväldigande.London var med ca 100 000 invånare en av Europas största städer mer än 10 gånger större än Stockholm. Elisabeth I :s hov var med sin prakt ett av de mest sofistikerade i Europa.

Darnley porträttet av Elizabet I ca 1575 National Portrait gallery
wikimediacommons

Prinsessan Cecilia och hennes följe togs till en början väl emot av drottningen som blev gudmor till hennes äldste son Edward Fortunatus född några dagar efter ankomsten till London och döpt efter drottningens döde bror Edward VI. Cecilias slösaktighet orsakade

dock snart spänningar i förhållandet till drottningen. En livsavgörande händelse för Helena kom när drottningens styvmorbror den framstående hovmannen William Parr förste Markis av Northampton 1513-1571 fattande intresse för henne.

William Parr Förste markis av Northampton
Hans Hoblein d.y. WikimediaCommons

William Parr var bror till Catherine Parr 1512-1548 Henrik VIII sjätte drottning Han var en betydande man men hade ett tilltrasslat privatliv. Han var nybliven änkling men hans första hustru Anne Bourchier som han skiljts från ett tjugotal år tidigare levde fortfarande och det ansågs att han ej kunde gifta om sig så länge hon var i livet. Vad Helena kände för sin 35 år äldre friare vet vi inte. Hon måste dock varit medveten om att ett äktenskap med honom skulle göra henne till en av Englands högst rankade damer. Hon skrev till sin oroade mor i Sverige och framhöll hans fina sätt och höga samhällställning.

Prinsessan Cecilia hade vid det här laget lämnat England förföljd av stora skulder Cecilias fodringsägare beslagtog både hennes och hennes hovfröknars kläder. Den förorättade Cecilia lovade att hämnas på både England och dess drottning !

Drottning Elisabeth tryggade dock Helenas ställning genom att utnämna henne till sin hovfröken. Livet vid hovet var trots all lyx ofta påfrestande. Elisabeth I var en karismatisk drottning men också lynnig med vredesutbrott då hon kunde örfila upp även sina favoriter vid hovet. Helenas vana att umgås med och tjäna medlemmar av den häftiga och misstänksamma familjen Vasa kom säkert väl till pass.

Troligen var det under denna tid det första porträtt som anses föreställa henne målades (se överst på sidan). Hon bär en vit underklänning med röda blommor under en röd överklänning.På huvudet har hon en vitblommig barett prydd med en en vit och en röd fjäder.

Helena och Thomas Parr gifte sig i maj 1571, efter hans första hustrus död, Elizabeth I deltog i bröllopet som ägde rum med pomp och ståt i drottningens bönekammare i Whitehall Palace. Thomas Parr dog kort därefter efter blott fyra månaders äktenskap och lämnade Helena en rik ung änka. Som änkemarkisinna av Northampton var hon rankad främst vid hovet efter drottningen och dennas kusin lady Margaret Douglas .
Helena återvände som änka till sin tjänst soh hovdam hos drottningen och det var vid hovet hon i mitten av 1570-talet mötte sin andre make Sir Thomas Gorges 1536-1610.

Sir Thomas Gorges

Thomas Gorges var en av drottning Elisabeths kamarherrar. Genom sitt släktskap med familjen Howard var han syssling till både Drottning Elizabeths mor Anne Boleyn och hennes tredje styvmor Katherine Howard.

Trots sin släktskap med drottningen ansågs Thomas Gorges inte vara av samma rang som Helena han hade ännu ingen egen titel. Drottningen som valt att leva ogift var ytterst ovillig att tillåta sitt hovfolk gifta sig. Troligtvis var det detta som gjorde att Helena och Thomas gifte sig i hemlighet 1576 . Drottningen var rasande och förvisade Helena från hovet och kastade Thomas Gorges i Towern!

Elizabeth I förlät dock snart det nygifta paret och lät dem återvända till hovet. Äktenskapet tycks ha varit harmoniskt och resulterade i åtta barn av vilka sex levde till vuxen ålder. Den tid makarna inte tillbringade vid hovet vistades de på Longford Castle nära Salisbury i grevskapet Wiltshire i sydvästra England. Under deras tid byggdes egendomen ut till ett praktfullt slott inspirerat av de svenska Vasaslotten.

Longford Castle i Wilthshire Wikimedia

Förbindelserna mellan Sverige och England under 1570-talet var frostiga. Prinsessan Cecilia hade återvänt till Sverige och bosatt sig i Arboga. Hon sände ut kaparskepp som beslagtog lasten på engelska fartyg på Östersjön som hon ansåg sig ha rätt till,som ersättning för sin beslagtagna egendom.

Thomas Gorges sändes 1582 som engelsk ambassadör till Sverige där han även träffade medlemmar av familjen Snakenborg. Vad vi vet besökte Helena aldrig Sverige efter sin flytt till England. Men hon stod i brevkontakt med sin mor och syskon och en av hennes bröder närvarande vid hennes förste makes begravning 1571.

År 1584 belönades Helena och hennes make med egendommen Sheen i livslång förläning av drottningen Sheen låg nära Richmond Palace Elizabeth huvudresidens, vilket gjorde att makarna kunde bo tillsammans med sina barn även när de var i hovtjänst.

Richmond Palace, västra delen, teckning av Antony Wyngaerde, 1562

Helena förblev Elizabeths I nära förtrogna och på grund av drottningen vacklande hälsa vid 1590-talets slut.kom också att i i allt större utsträckkning få rollen som drottningen officiella ställföreträdare och representant vid officiella cermonier tillexempel vid dop och invigningar. Vid drottningens begravning 1603 gick hon som högst rankade kvinnliga närvarande sörjande efter kistan.

Helena Snakenborg änkemarkisinna av Northampton i den dräkt
hon bar vid James I kröning 1603 konstnär Robert Peake den äldre
originalfil Wikimedia commons

Helena och Thomas Georges deltog i den nye kungen James I kröning 1603 i Westminster Abbey i London. Helena porträtterades av konstnären Robert Peake i den praktfulla röda klänningen prydd med hermelin hon bar vid kröningen.

Efter Thomas Gorges död 1610 drog sin Helena alltmer tillbaka från maktens centrum som hon varit en del av ända sedan sin ankomst till England 45 år tidigare Hon återvände till hovet några få gånger för att hjälpa till vid diplomatiska underhandlingar med Sverige om ett eventuellt äktenskap mellan prinsessan Elizabeth och den svenske prinsen Gustaf Adolf som dock aldrig fullföjdes på grund av den danskfödda drottning Annes motstånd.

Helena Snakenborg lady Gorges detalj av gravmomument i Salisbury Cathedral
originalfoto:tudorqueen6.com

Hon hade ett växlingsrikt liv att se tillbaka på och en stor familj att bekymmra sig för. Enligt en samtida författare hade hon vid sin död 92 ättlingar ! Helena dog den 10 april 1634 86 år gammal på Longford castle och begravdes vid Thomas Gorges sida under ett ståtligt gravmonument i Salisbury Chatedral (Ingen dålig karriär för en flicka från Östergötland)!

Helena Snakenborg och Thomas Gorges gravmonument i Salisbury
Cathedral foto; Wikimedia Commons.